作為世界精確的計時器，光學原子鐘的復雜程度也可謂登峰。從超穩(wěn)定激光系統(tǒng)到原子裝置，再到真空系統(tǒng)和頻率測量體系——若有人將一臺光學原子鐘裝入拖車，任其飛馳于高速公路上，那無疑是相當抽象的表演，要知道，任何劇烈顛簸都可能擾亂它精準的滴答。

　　但德國聯(lián)邦物理技術(shù)研究院(PTB)的科學家表示，這次兇險的運輸勢在必行!從研究院所在的布倫瑞克出發(fā)，它將跋山涉水，與其他全球頂尖的光學鐘相遇和比對，向便攜和實用的目標邁進，也向全新定義的“秒"迫近，而新定義的秒將深刻影響從速度到質(zhì)量的幾乎所有科學計量基準，重構(gòu)人類對自然界的認知體系。

上圖所示為PTB團隊研制的一臺可攜運的光學原子鐘的激光系統(tǒng)

　　2022年，全球科學家達成共識：應(yīng)當基于的光學原子鐘技術(shù)重新定義秒。這一決定要求學界把來自全球不同地點的多臺頂級光學鐘匯聚一地、相互比對。

　　這種“聚鐘較準"的追求早有傳統(tǒng)，也是人類追求精確計時所遵循的范式。較準之后，可用的時鐘來校準不如它精準的其他時鐘。

　　在1950年代前，最準時鐘是由天文學家根據(jù)太陽方位校準得到的，其中的準中之準則是倫敦格林尼治天文臺的時鐘。

　　但并非所有人都能攜鐘表赴天文臺校時。于是“格林尼治時間女士"(Greenwich Time Lady)露絲·貝爾維爾(Ruth Belville)開始幫助大家做時間的朋友：貝爾維爾女士每天都會帶著自己的秒表前往天文臺取得標準時間，然后走遍倫敦，讓數(shù)百名客戶的鐘表與她的同步，風雨無阻。

　格林尼治時間女士一直是倫敦計時體系中的核心人物，直到1940年退休

　　宇宙存在多久，光學原子鐘準了多久

　　自貝爾維爾退休至今已過去85載，時間同步過程在這段歲月里既越發(fā)簡便又趨于復雜。一方面，光纖與衛(wèi)星能以可滿足幾乎任何用途的精度傳遞時間。另一方面，當前關(guān)于秒的定義已不再依賴地球公轉(zhuǎn)，而基于銫原子鐘內(nèi)電子的量子振動——這些振動以固定頻率發(fā)生，通過測量頻率并簡單計算，就能得出一秒的長度。

　　用美國科羅拉多大學博爾德分校學者亞歷山大·埃普利(Alexander Aeppli)的話說，“頻率是人類測量得最準的東西"，因此，這種計時方式無疑比過往所有方法都更棒。

　　但銫原子鐘并非當下計時技術(shù)，光學原子鐘才是真正。雖然二者都基于電子在量子態(tài)之間躍遷的原理，但光學鐘所用原子的躍遷頻率更高，其精度達到了銫鐘的數(shù)百倍。

　　當年貝爾維爾的鐘表精度在小數(shù)點后一位，即0.1秒左右;相比之下，現(xiàn)階段的光學鐘將精度推到了小數(shù)點后15或16位。換言之，它在經(jīng)歷四個宇宙年齡那么長的時光后，累積的誤差也不超過1分鐘。

　　法國巴黎天文臺的研究員杰羅姆·洛德維克(Jér?me Lodewyck)坦言：“我從事原子鐘研究已有20多年。在2015年時趨勢很清楚，光學鐘的精度要超越用于定義秒的銫鐘。"負責通過協(xié)調(diào)世界時(UTC)統(tǒng)管全球計時標準的國際計量局認同此觀點，并于2022年提出一項決議——正式采用光學鐘重新定義秒。

　　精度的時間旅行

　　那么，既然光學原子鐘才是最準，為何全球計時體系仍以次準的銫原子鐘設(shè)定基準?原因在于光學鐘建造與操作的難度，以及前文提到的“聚鐘較準"難題。目前全球光學鐘數(shù)量不足百臺，在正式啟用它們來重新定義秒之前，研究人員必須確保每臺機器都處于最佳狀態(tài)。

　　科學家早有預(yù)見，清楚知道“能檢驗一臺最準時鐘的東西，只能是另一臺最準時鐘"。

　　德國聯(lián)邦物理技術(shù)研究院的克里斯蒂安·利斯達特(Christian Lisdat)早在十多年前就與團隊開始籌劃：送光學原子鐘上路!2018年，他們匯報了工作進展：超精儀器被裝入特制拖車，前往位于倫敦特丁頓的英國國家物理實驗室(NPL)，與另一臺世界頂尖光學鐘碰面。

　　如上圖所示的NPL光學鐘，相比過去用于同步城市時間的鐘表，那是兩個層次上的計時儀器

　　利斯達特等人明白，要想有效比對全球各地的光學原子鐘，同時避免引入影響精度的誤差，只能這樣做，只能走這條路。研究人員曾嘗試衛(wèi)星傳輸、光纖通信等多種鐘間信號傳遞方案，但所有方法都會帶來不確定性。澳大利亞國家計量研究所的邁克爾·沃特斯(Michael Wouters)感慨道：“我們仿佛回到了必須攜鐘比對的過去。是時候出現(xiàn)一位當代‘格林尼治時間女士’了。"

　　但攜運上路的工作可絕非易事。光學原子鐘包含大量真空系統(tǒng)、激光器和穩(wěn)頻設(shè)備，用利斯達特的話說，“稍受劇烈震動就可能損毀"。

　　時鐘內(nèi)部的激光精準排布，每個鍶原子如同雞蛋盒里的雞蛋般穩(wěn)定地被束縛于光晶格中。而運輸意味著，要把易碎的量子“雞蛋"連帶著縹緲脆弱的光晶格雞蛋盒一起裝進拖車，然后祈禱盒子始終不褶皺、不開裂、不凹陷，雞蛋一路安然無恙。PTB弗里茨·里勒(Fritz Riehle)坦言：“當年我做類似測量時，緊張得胃都揪成一團。"

　　2023年，PTB團隊將重達800公斤的原子鐘裝入恒溫拖車，聘請專業(yè)司機護送它穿過歐洲鄉(xiāng)野，駛向英國國家物理實驗室。

　　奔赴倫敦的并非只有德國鐘。同期，日本理化學研究所(RIKEN)的團隊也在為他們的原子鐘籌備一場更遙遠的空運。研究人員耗費數(shù)年完成了設(shè)備的小型化，確保激光系統(tǒng)保持穩(wěn)定，并將整套裝置精心封裝防護，使其無懼長途飛行中的任何干擾。NPL學者伊恩·希爾(Ian Hill)回憶道：“它被裝在大木箱里，用叉車裝卸，再由卡車從機場運抵目的地。雖然一路小心謹慎，但也難免有顛簸。"

　　兩臺訪客鐘就位后，便連接到NPL主場的光學原子鐘。后者作為更標準的設(shè)備，其眾多組件整齊排列于實驗室臺面。它固定且穩(wěn)定的特性使它成為那些可能更易變的旅行鐘的理想?yún)⒄铡?/p>

　　在NPL，每臺鐘都與激光器相連，它們的光頻被鎖定于固定鐘的主激光器頻率，這些耦合的激光器可測量各鐘性能。在3周時間內(nèi)，時鐘們安靜運轉(zhuǎn)，其頻率由激光監(jiān)測。

　　實驗結(jié)束時，研究人員雖未立刻宣布成功(收集到的大量數(shù)據(jù)有待分析)，但大家士氣高漲。眾人前往當?shù)乜о^慶祝，并開始談?wù)撓乱淮螌嶒灐?/p>

　　對部分成員而言，新挑戰(zhàn)近在眼前：特丁頓“會面"后，來自德國和日本的時鐘再度啟程，穿越英吉利海峽返回布倫瑞克，與另一臺固定于實驗室的光學原子鐘展開比對。

　　再次歷經(jīng)三周比對后，研究人員終于能分析這些來之不易的數(shù)據(jù)。結(jié)果總體令人振奮：德國站與英國站的測量數(shù)據(jù)高度吻合!這是團隊最關(guān)心的部分，表明光學原子鐘經(jīng)過長途跋涉后，仍能保持與出發(fā)時一致的走時精度!這是它們能夠重新定義秒的最重要的基礎(chǔ)。

　　此外，這也標志著光學原子鐘向可攜運化發(fā)展的里程碑，展現(xiàn)了它們作為現(xiàn)實世界實用設(shè)備的潛力。來自德國的旅行鐘比對坐鎮(zhèn)英國的固定鐘，結(jié)果高度一致;日本旅行鐘與德國固定鐘的統(tǒng)計差異僅百萬兆分之一——這個一致性水平創(chuàng)下了同類獨立原子鐘比對的最高紀錄。

　　當然，并非一切都妥帖。如希爾所言，時鐘比對過程中總會出現(xiàn)些意外情況，“它們有時不一致，有時又按預(yù)期運行"。雖然部分時鐘對表現(xiàn)出的一致性，但當整體比對四臺原子鐘時，出現(xiàn)了某些奇怪的不一致。

　　一寸高一寸快，原子鐘丈量引力場

　　這些差異由何而來呢?是由原子溫度波動所致，還是原子內(nèi)電子與激光束發(fā)生了意想不到的相互作用?研究人員尚無結(jié)論。洛德維克說道：“找出差異并了解其根源是真正的關(guān)鍵所在。"

　　光學原子鐘距離對秒的重新定義仍隔著些許問題，但它們已經(jīng)有能力解決一大難題，那就是測量可能因海平面升降或地震活動引發(fā)的地球重力場的微小變化。

　　根據(jù)愛因斯坦的廣義相對論，靠近地面的時鐘因引力作用會比高處的鐘走得略慢。利斯達特解釋稱：“當你身處地球、黑洞或引力場中的其他地方，你會經(jīng)歷不同速度的時間流逝;通過比較不同高度的時鐘，即可發(fā)覺此現(xiàn)象。"但此效應(yīng)非常微弱，以至于無法用普通時鐘檢測。例如，A鐘比B鐘高1厘米，A走得就比B快10?19。

　　幸運的是，光學原子鐘的精度足以捕捉上述差異。若帶著它們?nèi)ネ鞯?，領(lǐng)略各種地形，或有望繪制前所未見的地表重力場細節(jié)圖。研究人員曾嘗試利用經(jīng)過長途旅行的光學原子鐘，針對他們訪問的兩家實驗室測量高度差，并得到了與當前測量方法相當?shù)慕Y(jié)果(精度小于4厘米)。

　　埃普利說道：“有人提議在火山周圍部署一套光學原子鐘網(wǎng)絡(luò)，用以預(yù)測火山噴發(fā)時間。或是將其放置到俯沖構(gòu)造板塊附近，從而判斷下一次地震發(fā)生的時間。"這些原子鐘能夠探測地表垂直位置的細微變化——它們可以作為地震或火山噴發(fā)的前兆。這樣的網(wǎng)絡(luò)甚至能通過細致觀測重力對時鐘走時的影響來檢驗廣義相對論本身。

　　科學界計劃于2030年前實現(xiàn)對秒的重新定義，而新定義無疑會引發(fā)全領(lǐng)域的反響，因為其在各類測量中都至關(guān)重要，無論是測算光亮度、天體溫度，還是電子設(shè)備電流量。若將這些測量視作人類描繪世界的方式，那么在這幅畫所能放大的極限，往往取決于我們對秒的定義有多精確。越精準地定義秒，就能越清晰地洞察世界圖景。

　　日本已在這方面先行一步：自2021年6月起，日本標準時間的計算開始基于銫原子鐘與光學原子鐘，當然，其精度要求遠低于全球現(xiàn)行標準，畢竟重新定義一個時區(qū)比重置全球時區(qū)輕松很多。

　　希爾說道：“這項重新定義秒的探索如史詩般壯麗。我們已取得一些成果，而要達到重新定義的標準仍需大量工作。我們要繼續(xù)前進。"PTB的利斯達特稱他們正準備將原子鐘運往意大利以開展新一輪比對。為確證光學原子鐘足以擔當全球計時基石，科學家要開啟更多這樣的旅程。

       參考文獻： 世界科學 

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